Bruno Fernandes on kärsinyt selvän notkahduksen tällä kaudella. Kapteeni on tehnyt kolme maalia ja yhden syötön kuudessa Valioliigan pelissä, ja Manchester United on kerännyt vain kuusi pistettä. Se on seuran huonoin liigaalku 40 vuoteen.
Vain seitsemän viikkoa sitten Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housessa ja kertoi olevansa ylpeä siitä, että hänet valittiin PFA:n vuoden 2025–26 pelaajaksi. Kapteeni oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writersin palkinnon. Ne olivat tunnustusta hänen valtavasta panoksestaan joukkueen odottamattomaan kolmanteen sijaan.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja 21 syöttöä maaliin. Tilastolla hän rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne jakoivat.
Kauden viimeisissä 11 pelissä United teki 21 maalia. Fernandes teki niistä itse maalin tai valmisti 12 niistä. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan eliittikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias pelaaja oli keskeisessä roolissa yhdeksässä kahdestatoista maalista.
Tilastot olivat vaikuttavia. Ne muistuttivat Eric Cantonan kaudesta 1995–96, jolloin mestarijoukkue hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä pelissä. Viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes kertoi innostuneelle yleisölle. “Olen todella ylpeä.”
“Emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itseämme varten. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Mikään ei ole sen erityisempää.”
Lukuja, jotka eivät ole vakuuttavia
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden luvut eivät ole yhtä vaikuttavia kuin viime kauden.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa kuudessa Unitedin Valioliigan ottelussa. Hänen kolme maaliaan ja yksi syöttönsä tulivat kaikki Ipswichia vastaan, kauden toisessa pelissä. Se on myös tämän kauden ainoa voitto.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä pelissä eikä valmistanut yhtään maalia.
Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajana, jota Ruben Amorim suosi.
Tällä kaudella Fernandes on yrittänyt laukauksia eniten sitten kauden 2020–21 jälkeen, keskimäärin 3,3 per ottelu. Hänen paras lukunsa on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalikohtiin suuntautuneita laukauksia hänellä on keskimäärin 0,8 per ottelu, mikä on hänen uransa Old Traffordilla toiseksi huonoin. Hänen maalintekopaikkojen luomisensa on keskimäärin 2,5 per ottelu. Se on myös toiseksi heikoin hänen aikanaan Old Traffordilla ja selvästi alle viime kauden 4,0:n.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden suuren maalipaikan. Se oli Bryan Mbeumolle syötetty pitkä kaari, joka vei tämän vapaaksi Ipswichin puolustuksen taakse 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri paikka per ottelu.
Syy vai oire?
Fernandesin luvut ja hänen yleinen osallisuutensa auttavat selittämään, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä pelistään. Kysymys kuuluu, onko Fernandes syy joukkueen ongelmiin vai niiden oire.
Myös Portugalin pelinrakentajan kunto herättää epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että kapteeni “pelaa kipujen kanssa”.
Fernandes oli kuitenkin tarpeeksi terve palatakseen kahteen viimeiseen maajoukkuetauon peliin. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivanaan, mutta sitä tapahtuu paljon”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat ongelmien kanssa.”
“Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Siitä kertoo hänen sitoutumisensa.”
“Hän on suurin piirtein tilanteen yli. Hän oli aamun harjoituksessa todella virkeä ja odottaa peliä innolla.”
Sesko ja Casemiro puuttuvat
Viime kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi säännöllisesti numero yhdeksän paikalla. Kokenut brasilialainen Casemiro oli United-keskikentän ankkuri.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Casemiron viimeisistä viidestä maalista Unitedin pelaajana helmikuun 1. päivästä alkaen Fernandes oli syöttänyt neljän maalin taustalla.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puute tuntuu. Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias brasilialainen lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelinlukunsa ovat kuitenkin yhä korkeatasoisia. Casemiro antoi Fernandesille mahdollisuuden ottaa riskejä, koska joukkue ei ollut vaarassa jäädä ylivoimaiseksi siirtymätilanteissa, jos pallo meni menetetyksi.
Seskon tuore sääriluun vamma pidentää puolestaan hänen pitkää poissaoloaan. Siitä ei ole vielä määritelty päivämäärää, jolloin hän palaisi kentälle.
Seuran päättäjät jättivät kesällä huomiotta vaatimukset hankkia lisää hyökkääjiä. Sen sijaan he vahvistivat Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma peittää slovenialaisen alkuperäinen poissaolo käyttämällä Mbeumoa yhdeksännen numeron pelaajana jouduttiin kuitenkin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Matheus Cunha sai tehtävän sen sijaan. Hän kuitenkin putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes liikkui. Parivaljakko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista ongelmaa.
Fernandesille tilanne on ahdistava. Hän ei ole pelaaja, joka kärsisi itseluottamuksen puutteesta, mutta hänen päätöksentekonsa vaikuttaa kärsivän.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilla kesti uskomattomat 23 minuuttia saada yksi syöttö onnistumaan.
Maanantaina, kun Carrick katsoi eteenpäin Atlético-otteluun, hän sanoi, ettei kenenkään paikka joukkueessa ole “taattu”. Hän kuitenkin lisäsi niin monia varauksia, ettei kapteenin pudottaminen näytä olevan hänen ajatuksissaan.
United joutuu kuitenkin parantamaan peliään, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava omaa suoritustaan.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain sujuneet kohdallasi. Joskus sinulla on sellainen jakso.”
“Mutta hän on tehnyt seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”